Cientistas estão ampliando seu entendimento sobre a origem das características que possibilitaram o voo em aves e seus ancestrais mais próximos, graças à descoberta de um novo dinossauro com penas na região nordeste da China.
O dinossauro, denominado Norellraptor barsboldi, possui aproximadamente 57 centímetros de comprimento e viveu entre 120 milhões e 125 milhões de anos atrás, durante o período conhecido como Cretáceo Inferior. O fóssil encontrado é quase completo e inclui partes da plumagem, uma raridade que contribui significativamente para a compreensão da anatomia desses pequenos dinossauros.
Um estudo publicado na revista Nature Communications nesta terça-feira (29) revela que os microraptoríneos, aos quais o novo espécime pertence, e as aves desenvolveram várias características semelhantes ao longo do tempo. No entanto, essas transformações ocorreram em momentos distintos na evolução dos dois grupos.
Os pesquisadores argumentam que isso diminui a noção de que tanto as aves quanto os microraptoríneos herdaram um conjunto comum de estruturas associadas ao voo de um ancestral comum.
“Nossos resultados descartam um desenvolvimento compartilhado por trás da evolução dos dinossauros voadores e sustentam a ideia de múltiplos processos seletivos independentes na origem dos grupos alados”,</strong afirmam os autores do estudo.
Os microraptoríneos eram predadores pequenos, cobertos por penas, que habitavam principalmente o nordeste da China atual. Algumas espécies desse grupo apresentavam penas longas nos membros superiores e inferiores, o que tem gerado discussões sobre como diferentes métodos de locomoção aérea se desenvolveram entre esses seres.
A questão sobre se a habilidade de voar ou planar surgiu uma única vez em um ancestral comum ou se as adaptações necessárias para essa locomoção evoluíram separadamente tem sido objeto de debate entre paleontólogos por um longo período.
Caminhos evolutivos distintos
- A análise da anatomia dos microraptoríneos em comparação com a das aves revelou 194 alterações evolutivas, das quais cerca de 30% também foram identificadas na linhagem das aves;
- No entanto, a sequência em que essas características surgiram foi diferente;
- Nos microraptoríneos, algumas modificações nas mãos ocorreram antes de outras mudanças esqueléticas. As primeiras alterações incluíram o encurtamento dos dedos, comprometendo sua capacidade de agarrar. Mudanças no esterno e ombros se deram posteriormente;
- Nas aves, por outro lado, as transformações na cintura peitoral e nas articulações das asas ocorreram antes das mudanças nas mãos.
A diferença nas sequências sugere que ambos os grupos podem ter alcançado soluções anatômicas semelhantes através de trajetórias evolutivas independentes, fenômeno conhecido como evolução convergente.
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A comparação revelou 57 características morfológicas relacionadas ao voo compartilhadas entre os microraptoríneos e as aves primitivas, correspondendo a cerca de 30% dos traços analisados.
No entanto, isso não encerra a discussão sobre o assunto. A interpretação que defende a origem independente dessas estruturas continua sendo debatida entre especialistas. O paleontólogo Jesús Marugán, da Universidade Autônoma de Madri, destacou que algumas inferências sobre os mecanismos do voo são desafiadoras para comprovar.
Fóssil preservou até a plumagem
A descoberta foi feita por um agricultor próximo a Lamadong, na província chinesa de Liaoning. Em 2023, o fóssil foi doado ao Museu da Universidade GEO de Hebei.
Pertencente à Formação Jiufotang, uma área famosa pela notável preservação fossilífera na China, o espécime do Norellraptor barsboldi mantém partes da plumagem e mede cerca de 57 centímetros, com aproximadamente 32 centímetros apenas correspondendo à cauda.
Análises microscópicas realizadas em um osso do antebraço permitiram estimar que o animal tinha pelo menos três anos quando faleceu.
A investigação da estrutura óssea revelou um padrão de crescimento distinto daquele observado em aves modernas capazes de voar, outro fator utilizado pelos cientistas para argumentar que as características relacionadas ao voo nos microraptoríneos se desenvolveram através de uma dinâmica própria.
A nova espécie recebeu esse nome em homenagem ao renomado paleontólogo norte-americano Mark Norell, enquanto barsboldi é uma homenagem ao paleontólogo mongol Rinchen Barsbold. Ambos faleceram em 2025 e tiveram papéis fundamentais nas pesquisas sobre as relações evolutivas entre dinossauros terópodes e aves.
Ainda assim, apesar da excelente preservação do fóssil encontrado, os pesquisadores ressaltam que são necessárias novas descobertas e análises adicionais do crescimento ósseo para verificar se o padrão observado no Norellraptor barsboldi também ocorreu em outros grupos relacionados às aves.
